קודם בוא נבין כמה דברים חשובים על היסטוריית של הקעקועים. בתרבויות קדומות כבר ישנן עדויות לכתובות קעקע. מחפירות אר התקיימו באירופה מהתקופה הפליאוליתית נמצאו כלים שכנראה שימשו לעשיית קעקועים. הכלים היו מחטי עצם שכנראה שימשו לדקור את העור, דיסקה מחרס ואוכרה אדומה.
בסמוך לכלים נמצאו חריתות על צלמיות אדם מחרס שכנראה מייצגות כתובות קעקע.
ברוסיה נתגלו מומיות בנות 7000 שנה שהיו מקועקעות, המומיה הנקראת "איש הקרח" שנמצאה באלפים ומתוארכת ל- 3000 לפנה"ס הייתה גם היא מקועקעת.
התורה אוסרת על עשיית קעקועים ומכאן ניתן להסיק שזהו היה מנהג אצל העמים הכנעניים.
גם הרמב"ם ציין שהגויים היו רושמים על עצמם כתובות קעקע בשביל ציון נאמנותם לאלילים.
ארץ נוספת שבא ניכר המנהג הוא יפן רישומים על כך נמצאו בכתבי יד סיניים המתייחסת לכתובות הקעקע כאל דבר ברברי, ההשפעה הייתה שלבסוף גם היפנים החלו לראות את כתובות הקעקע כמשהו שלילי ולבסוף היה זה מקור ענישה על פשעים חמורים ביותר, אנשים מקועקעים חיו באותה עת בשולי החברה.
גם ביבשת אמריקה היה מנהג עשיית קעקועים בקרב האצטקים והמאיה של מרכז אמריקה וגם בקרב האינדיאנים של צפון אמריקה, לוחמים ישבו ללא תזוזה בעת שחבריהם דקרו אותם עם עצם מחודדת ושפשפו לתוך הפצע פחם, תהליך מסוכן לכן היו גם לא מעט מקרי מוות בעקבות עשיית הקעקועים.
יוליוס קיסר מציין על השבטים הבריטונים הקדומים מבריטניה כיצד היו מקעקעים את גופם.
ב-787 לספירה הכנסייה הקתולים הוציאה צו דתי האוסר על עשיית קעקועים אך ידוע כי המלכים האנגלו סקסונים אהבו ואף נהגו להתקשט בקעקועים על כל גופם.
על המלך האנגלו סקסוני האחרון הרולד השני אשר הובס בקרב נאמר כי גופתו הושחתה כל כך עד שהדבר היחיד אשר עזר לזיהויו היו הקעקועים על גופו.
בימי הביניים פסקה המסורת באירופה אך התחדשה עם גילוי איי פולנזיה במסעותיו של קפטן ג'ימס קוק. פרשן מקרא מהמאה ה-12 ציין בפירושיו שבימיו היו צעירים אשר היו רושמים על פניהם.
בפולנזיה עשיית הקעקועים הייתה האומנותית ביותר בעולם העתיק והתבטאו בצורות גיאומטריות מורכבות שנוצרו בשלבים עד כדי כיסוי גוף האדם, במיוחד הצטיינו המאורים מניוזילנד בציורי הקעקע העדינים על פני הגברים והנשים הידועים בשם "מוקו".
החוקרים האנגלים חזרו עם ילדים מקועקעים וכך החלה שוב המסורת. בסוף המאה ה-19 החלה המסורת גם אצל בני אצולה. אדוארד השביעי ביקר בארץ ישראל וקעקע צלב על זרועו. בתקופת מלכותו הוסיף עוד מס' קעקועים על גופו. כאשר בנו ג'ורג' החמישי ביקר ביפן עשה גם הוא קעקוע בשל כך הפכה אומנות הקעקועים גם ביפן לפופולארית ביותר.
לקארל ה-14 מלך שוודיה ונורבגיה 1818-1844 הייתה כתובת קעקע "Mort aux rois" שמשמעותה היא "מוות למלכים"
